Nuevo planeta enano en nuestro Sistema Solar
Nuevas observaciones realizadas por el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, en el desierto de Atacama, develan la existencia de un nuevo planeta enano en nuestro Sistema Solar. Se trata de un cuerpo ya conocido: Higía, el cuarto mayor del cinturón de asteroides que se sitúa entre Marte y Júpiter.
En 1849, el astrónomo italiano Annibale de Gasparis descubrió un objeto estelar en el corazón del cinturón de asteroides, que bautizó como Higía en honor a la diosa de la curación de la mitología griega y que fue clasificado como asteroide.
Casi dos siglos después, ya sabíamos que Higía cumplía con dos de las tres condiciones para ser considerado un planeta enano: orbita en torno al Sol y no ha despejado de su órbita otros cuerpos—la condición que, hace algunos años, relegó a Plutón a esta categoría.
El requisito final para que un cuerpo celeste sea considerado un planeta enano es que tenga suficiente masa para que su propia gravedad lo empuje hacia una forma más o menos esférica y, gracias a las nuevas observaciones, este último punto también quedaría demostrado.
En una nota de prensa difundida por su institución, el investigador principal Pierre Vernazza, del Laboratorio de Astrofísica de Marsella (Francia), explicó: “Gracias a la capacidad única del instrumento SPHERE instalado en el VLT, pudimos resolver la forma de Higía, que resulta ser casi esférica”. Por lo tanto, “gracias a estas imágenes, Higía puede ser reclasificada como un planeta enano, por ahora el más pequeño del Sistema Solar”.
Hasta el momento existen cinco planetas enanos confirmados: Plutón, Ceres, Eris, Makemake y Haumea. Las observaciones con el telescopio chileno, publicadas este lunes 28 de octubre en Nature Astronomy, muestran que el diámetro de Higía es de 430 kilómetros. Ceres, considerado el más pequeño hasta ahora, tiene 950 kilómetros.
Foto: Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, en el desierto de Atacama (Chile).